防痴呆基因编辑有什么用？对脑细胞进行基因编辑

英国《新科学家》周刊网站11月26日发表题为《CRISPR脑细胞基因编辑或可预防阿尔茨海默病》的报道称，或许有朝一日，对脑细胞进行基因编辑可预防阿尔茨海默病。研究人员发现，改变神经细胞的一种关键基因会减少生成与这种疾病有关的蛋白质，不过到目前为止这还只是培养皿里的试验。

报道称，阿尔茨海默病是痴呆症的主要原因，其风险随着年龄的增长而激增。约1/4的90岁以上老人患有这种疾病。

报道还称，阿尔茨海默病的成因尚未完全弄清，但主要假设是，细胞外面聚集的β-淀粉样蛋白是罪魁祸首。当淀粉样蛋白前体被一种叫做β-分泌酶的酶切断时，就会形成β-淀粉样蛋白。

研究人员2012年发现，一些斯堪的纳维亚血统者体内有一种名为A673T的基因变体，这使他们患阿尔茨海默病的可能性降低了3/4。加拿大拉瓦尔大学的雅克·特伦布莱说：“你不仅能抵御阿尔茨海默病，还能长寿。有利无弊。”

报道指出，淀粉样蛋白前体基因的许多变体增加了阿尔茨海默病的风险。但A673T变体改变了β-分泌酶的黏合点，从而减少β-淀粉样蛋白的产生。它也降低了β-淀粉样蛋白聚集的可能性。

报道还指出，斯堪的纳维亚半岛每150人当中约有1人携带A673T变体，但它在其他地方很罕见。特伦布莱说，由于这种变体的好处在生命后期才显现，因此没有在进化中胜出，也就没能扩散。

他认为，将这种变体植入人的脑细胞可能会带来跟遗传它一样的好处。为证明这一点，他的研究团队已经迈出了第一步，他们对培养皿里的细胞做出这种改变，于是β-淀粉样蛋白的产生减少了。

报道称，研究人员仍在改进这项技术，然后将其应用于动物。特伦布莱最初采用了名为碱基编辑的技术对DNA进行修改。他现在转而采用去年刚开发的一种方法。特伦布莱说：“这项被称为先导编辑(prime editing)的新技术特别棒。”

但即便是拿培养皿里的细胞做试验，研究团队也未能将它们全部改变——在使用先导编辑技术的最新试验中只改变了40%。英国伦敦大学学院的塞利娜·雷说，这个比例恐怕需要提高，而且在人脑中实现这一点要难得多。

雷表示，另一个主要难题是，等到人们开始表现出阿尔茨海默病的症状时，基因编辑或许为时已晚。

推荐阅读