科学发现早期的恐龙是社会性的，并在群居中生活

过去的多项研究表明，在恐龙时代最后阶段（白垩纪）部分恐龙是成群生活的。但对于科学家来说，有个悬而未决的问题就是：恐龙是从何时以及如何进化到成群生活的呢？在 21 世纪初，一个国际科学家小组在巴塔哥尼亚（阿根廷）发现了一个 1.9 亿年前的恐龙巢穴，其中也有属于 Mussaurus patagonicus（鼠龙属）的幼年骨架，这是一种原始的、食草性的长颈龙（大型长颈龙的前身）。

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发现该遗址的 CONICET 古生物学家迭戈·波尔解释说：“这样一个保存完好的遗址必然会给我们提供很多关于早期恐龙如何生活的信息”。

可以揭示早期恐龙如何生活的要素之一是在该遗址上发现的蛋，Pol 想找出这些蛋是否是 Mussaurus 所产。Pol 解释说：“找到化石蛋很难，找到里面有胚胎的化石蛋更难，因为你需要非常特殊的条件来实现它们的化石化”。

欧洲同步辐射中心（ESRF）是研究这类样本的完美工具。伦敦自然历史博物馆的古生物学家、前 ESRF 科学家文森特·费尔南德斯（Vincent Fernandez）说：“我们使用高能量的 X 射线穿透样品，而不破坏它，并获得它内部的完整视图”。

经过从阿根廷出发的复杂旅程（不是每天都有人把恐龙蛋作为大陆间的随身行李），Pol带着在现场发现的 100 多个蛋中的 30 个来到 ESRF，用强大的X射线对它们进行仔细检查。费尔南德斯解释说：“我们花了4天时间昼夜不停地扫描这些蛋，这很累人，但令人振奋的结果却鼓舞了士气”。高分辨率计算机断层扫描显示在一些蛋内有 Mussaurus 的胚胎化石，并显示所有这些化石属于一个单一恐龙物种的公共繁殖地。

研究人员同时也研究了该地点本身。这些化石在同一地点的多个岩层中被发现，这表明 Mussaurus 在连续的季节中回到同一地点，形成繁殖群。根据沉积物，科学家们能够推断出，这个巢穴位于一个湖泊的干燥边缘。

这个地点的一个关键方面是，恐龙骨架不是随机地散布在化石地点，而是根据它们的年龄分组。恐龙宝宝的化石都位于巢穴附近。一岁的幼龙被发现彼此紧密联系在一起，包括一个由11具静止姿势的骨骼组成的集群，这表明Mussaurus形成了年轻个体的群体。

成体和亚成体经常成对或单独在一起，但都在一平方公里的区域内。为了确定幼年化石的年龄，科学家们进行了组织学研究，即切下薄薄的骨头片，在显微镜下观察骨组织。Pol 补充说：“这些恐龙的骨骼以年度为周期生长，就像树环一样，所以通过计算生长周期，我们可以推断出恐龙的年龄”。

所有的发现都显示了一个组织良好的群落结构，它是早期恐龙中这种复杂社会行为的第一个记录（它比其他具有进化社会行为的恐龙记录早了 4000 多万年）。科学家们将这些结果与南非和中国的其他化石蛋地点进行了比较，并提出社会行为可以追溯到恐龙起源的年代。

关键词： 科学探索 科学发现早期的恐龙是社会性的，并在群居中生活