基因组“灰尘”被证明是来自古代无脊椎动物的“微染色体”

澳大利亚的科学家们在多种动物的基因组中取得了一些有趣的发现。最初被误认为是载玻片上的“灰尘”的东西原来是来自一种古老的类似鱼类的无脊椎动物的微小“微染色体”，它们以某种形式存在于各种鸟类、爬行类和哺乳类动物中。

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一个生物体的基因组是在数亿年的进化过程中“编织而成的复杂织锦”。有些DNA序列在很长一段时间内保持着明显的完整，并可能在不同的远缘物种中保存下来。

由乐卓博大学的Jenny Graves教授领导的一项新研究，现在已经发现了这种现象的一个有趣的例子。在构成基因组的较大的染色体中，研究小组发现了一些被认为是灰尘的斑点，仔细观察后发现它们是微染色体。当研究人员对这些微染色体进行测序时，他们意外地发现了被5亿年以上的进化所隔开的动物的“指纹”。

“我们把这些来自鸟类、乌龟、蛇和蜥蜴、鸭嘴兽和人类的序列排成一排，并对它们进行比较，” Graves教授说。“令人惊讶的是，所有鸟类和爬行动物的微染色体都是一样的。更令人惊讶的是，它们与文昌鱼的微染色体相同--文昌鱼是一种没有骨架的形似小鱼的动物，与脊椎动物在6.84亿年前有一个共同的祖先。”

尽管在所研究的哺乳动物中仍然可以找到这些微染色体，但这些序列已经被分割成较小的斑块，横跨较大的"正常"染色体。然而，在鸭嘴兽中，微染色体反而融合成几个较大的块。研究人员说，这项新工作提高了他们对进化的理解，以及如何看待和研究人类的基因组。

该研究发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。

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