研究：猛犸象等巨型动物的生存时间比人们相信的要长几千年

据悉，从加拿大永久冻土中提取的仅一勺土壤就为育空地区的古代生命打开了巨大的窗口以此揭示了丰富的新信息并改写了以前关于猛犸象、野马及其他久违的生命形式等巨型动物的灭绝动态、日期和生存的信念。

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在发表在《Nature Communications》上的一篇新论文中，来自麦克马斯特大学、阿尔伯塔大学、美国自然历史博物馆和育空地区政府的研究人员展示了过去环境的3万年DNA记录。据悉，该记录来自育空地区中部克朗代克地区提取的带芯永久冻土沉积物。

研究人员通过利用麦克马斯特大学开发的DNA捕获-富集技术在更新世-全新世过渡期的不同时间点分离并重建了波动的动物和植物群落，这是一个11000-14000年前的不稳定气候期，当时一些大型物种如猛犸象、乳齿象和剑齿猫都消失了。

他们利用微小的土壤样本重建了古代生态系统，这些样本包含了来自动物和植物物种的数十亿微观基因组序列。

分析显示，在气候不稳定之前，猛犸象和野马的数量已经在急剧下降，但它们并没有像以前认为的那样，由于人类的过度捕猎而立即消失。事实上，DNA证据显示，猛犸象和北美马一直持续到最近的5000年前，这意味着它们进入了全新世中期。

在全新世早期，育空地区的环境继续经历着巨大的变化。以前丰富的草原--“猛犸象草原”--被灌木和苔藓所淹没，这些物种不再受到猛犸象、北美马和野牛等大型放牧群的控制了。今天，北美北部的草原并不繁荣，部分原因是没有巨型动物“生态工程师”来管理它们。

“丰富的数据为了解巨型动物的种群动态提供了一个独特的窗口，另外还可通过对过去的生态系统进行更微妙的重建从而使围绕其灭绝的讨论变得更加细微，”进化遗传学家Hendrik Poinar指出。他是该研究的论文第一作者及麦克马斯特古代DNA中心主任。

这项工作建立在麦克马斯特科学家以前的研究基础上，他们已经确定猛犸象和北美马在约9700年前可能出现在育空地区。此后，更好的技术和进一步的调查完善了先前的分析并将日期进一步推近到当代。

“现在我们有了这些技术，我们意识到永久冻土中储存了多少生命史信息，”麦克马斯特人类学系的博士后研究员、该研究的论文第一作者Tyler Murchie表示，“永久冻土中的遗传数据量是相当巨大的，确实可以实现生态系统和进化重建的规模，这是迄今为止其他方法所无法比拟的。”

论文另一位合著者、来自美国自然历史博物馆的Ross MacPhee则称：“虽然猛犸象永远消失了，但北美马却没有。5000年前生活在育空地区的马跟我们今天的马种Equus caballus有着直接的关联。从生物学上讲，这使得马成为北美本土的哺乳动物，它应该被这样对待。”

此外，科学家们还强调需要收集和归档更多的永久冻土样本，因为随着北极地区的变暖，这些样本有可能永远消失。

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