科学家们公布雄心勃勃的新计划：复活已灭绝的塔斯马尼亚虎

遗憾的是，塔斯马尼亚虎已经消失了 -- 但随着生物技术的进步，情况可能不一定如此。

墨尔本大学的一组研究人员计划让塔斯马尼亚虎“起死回生”。3月1日，他们宣布，由于一笔360万美元（约500万澳元）的慈善捐款，他们成立了塔斯马尼亚虎综合基因恢复研究（TIGRR）实验室。

墨尔本大学的有袋动物进化生物学家和塔斯马尼亚虎专家Andrew Pask将领导该项目。他指出，这项研究的巨大挑战是让塔斯马尼亚虎起死回生。然而，虽然这是一个重要的目标，但沿途将开发的生物技术对今天的有袋动物保护工作至关重要。

“这不全是侏罗纪公园，你知道，‘我们不应该扮演上帝’，”帕斯克说。“我们现在实际上需要很多这样的东西来保护有袋动物。”

二十多年来，一直有人呼吁“复活”塔斯马尼亚虎。1999年，古生物学家Michael Archer接任澳大利亚博物馆馆长，并为一个项目投入了约5700万美元，希望用旧的标本克隆这种标志性的有袋动物。这在当时被称为 “幻想”，到2005年，该项目被搁置。

从那时起，二十年来基因编辑方面的突破使科学家们对“去灭绝”（de-extinction）有了更大的梦想，即让灭绝的物种起死回生的过程。这场重大革命要归功于CRISPR，一种强大的DNA剪切和粘贴工具，它为科学家提供了一种重新创建早已灭绝的物种的遗传密码的方法。

该技术是由生物技术公司Colossal领导的在2027年之前让长毛象复活的提案的核心。9月，该公司宣布它已经获得了1500万美元的资金，并将尝试在"四到六年内"拥有第一批小猛犸象，并将野生猛犸象群重新引入北极地区。

使一个物种“复活”将需要从头到尾了解它的DNA代码。然后，科学家们将能够从一个相关的物种中提取细胞，并使用CRISPR来改变该代码。例如，塔斯马尼亚虎与另一个有袋动物物种，即像老鼠一样的袋鼩有关系。研究人员说：“事实证明，在所有活着的有袋类动物中，袋鼩特几乎是最接近塔斯马尼亚虎的东西。”

Pask的小组早在2017年发表在《自然生态学与进化》上的一项研究中，就已经能够对塔斯马尼亚虎的全部基因组进行解码。然而， Pask估计，将一个物种塑造成另一个物种所需的工作至少还需要十年。他说：“这取决于该技术在未来几年的飞跃。”

Pask补充说，启动TIGRR实验室的意义在于利用在Colossal等地方开发的基因编辑技术，在有袋动物基因编辑方面取得更直接的成果。

他特别谈到了一个项目。袋鼩的基因编辑，这是一种濒临灭绝的食肉有袋动物。由于城市化和入侵的甘蔗蟾蜍，澳大利亚各地的袋鼩数量已经急剧下降。袋鼩喜欢以蟾蜍为食，但蟾蜍的毒药可以杀死它们，对该物种的生存构成重大威胁。

在塔斯马尼亚虎灭绝的道路上开发的一些技术可以让研究人员在袋鼩种群中设计出对甘蔗蟾蜍毒素的抗性。

“去灭绝”项目引起了一些保护研究人员的不满，他们认为花大钱让动物“起死回生”实际上会导致生物多样性的丧失。

反对让物种复活的论点是，维持种群的成本很高。至少对Pask来说，塔斯马尼亚虎是一个有明显好处的特殊案例。90年前它生活的环境并没有什么变化，而且它是那个时代的顶级捕食者。他建议，你可以把它放回这个环境中，并立即看到好处。

不过，这并不是简单的繁殖和投放动物那么简单。这样一个项目很可能需要密集的监测和维护，对整个生态系统的影响也很难预测。了解物种之间的复杂性和相互作用是一个关键的考虑因素--任何干预都需要与利益相关者讨论。

推荐阅读