发现神秘物种！比人类早十万年的文明遗迹，或要改写人类进化史

研究人员发现的证据表明，早在现代人类埋葬的最早证据出现之前，一个神秘的古代人类物种的成员就埋葬了他们的尸体，并在洞穴墙上雕刻了符号。

被称为纳勒迪人的已灭绝物种的大脑大约是现代人类大脑的三分之一大小。

这些发现可能会改变人们对人类进化的理解，因为到目前为止，这种行为只与大脑较大的智人和尼安德特人有关。

(相关资料图)

《eLife》杂志已准备刊发这篇文章，三篇和详细内容有关的论文已在论文预印网站BioRxiv上发布。

研究小组在约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学进化研究所展示了纳勒迪人的化石。

纳勒迪人

2013年，在南非的新星洞穴系统中首次发现了属于纳勒迪人的化石。该洞穴系统是南非人类摇篮的一部分。

南非是联合国教科文组织世界遗产，科学家在该地区发现了多个古代人类祖先物种的化石，这些遗骸有助于解开人类进化的故事。

为了更好地了解已灭绝的原始人或古代人类祖先，古人类学家和国家地理探险家伯杰博士（Lee Berger）和他的“地下宇航员（Underground Astronauts）”团队一直在广阔而危险的洞穴中工作。

现在，研究小组发现了纳勒迪人成人和儿童的遗骸，这些遗骸以胎儿的姿势安放在洞穴凹陷内，并覆盖着泥土。这些墓葬比任何已知的智人墓葬都要古老至少10万年。

古艺术家John Gurche对纳勒迪人的头部进行了重建，他花了大约700个小时通过骨骼扫描重建了头部。

在鉴定洞穴墓葬的过程中，科学家们还发现了一些刻在洞穴墙壁上的符号，估计刻印时间在24.1万年之前至33.5万年之间，但他们希望继续进行测试，以获得更精确的年代测定。

这些符号包括雕刻得很深的标签，如交叉舱口和其他几何形状。在其他洞穴中发现的类似符号是8万年前早期智人和6万年前尼安德特人雕刻的，被认为是用来记录和共享信息的一种方式。

“这些最新发现表明，纳勒迪人有意进行埋葬、使用符号和创造意义的活动。这似乎是一个不可避免的结论，综合这些痕迹说明，这种大脑很小的古代人类亲属正在进行与死亡有关的复杂行为。”其中两项研究的主要作者、第三项研究的合著者伯杰在一份声明中表示，“这意味着，在符号实践的发展方面，人类不仅不是独一无二的，甚至可能并非发明者。”

在洞穴中爬行

探索迷宫般的新星洞穴系统及其洞穴并不适合胆小的人。

该研究的首席地质学家、约翰内斯堡大学地质学高级讲师Tebogo Makhubela博士表示，到目前为止，该团队已经绘制了超过4公里的洞穴地图，这些洞穴的垂直深度为100米，长度超过200米。

国家地理探险家、“龙脊远征任务”（Dragon’s Back Expedition，以洞穴的一个特征命名）中负责挖掘工作的Keneiloe Molopyane博士说，这个洞穴系统包括致命的陡坡，还有一个小通道，他们叫它“超人爬爬爬”，是一条长40米、宽25厘米的隧道，需要研究人员腹部贴地爬行才能穿过。

伯杰博士的女儿梅根（上）和地下探险队成员里克·亨特在通往南非新星洞穴迪纳莱迪洞穴的狭窄滑道上爬行。

伯杰说，他不得不在2022年减掉25公斤体重，才得以进入这危险洞穴中的小室。“这是我一生中最可怕、最美妙的经历。”伯杰说，“我从那里出来时差点丧命，但能够有这些发现显然是值得的。不过，我认为其中有一个重要信息，那就是——对纳勒迪人来说，这段旅程不会那么困难。”

伯杰博士在新星洞穴内通往最后一个迷宫。

伯杰说，纳勒迪人与人类有一些相似之处，比如直立行走和用手操纵物体，但该物种的成员头部较小，身材较矮，体型更瘦，更强壮。

威斯康星大学麦迪逊分校人类学和古人类学教授John Hawks博士说，纳勒迪人的肩膀和牙齿与南方古猿等早期人类有相似之处，这是为了更好地攀爬。

Hawks博士说，研究人员在整个洞穴中发现了许多纳勒迪人化石，包括非常年幼的婴儿和老年人的遗骸，这样他们得以更好地去研究了解作为群体的纳勒迪人。随着研究小组继续深入洞穴，很明显，纳勒迪人非常熟悉并很充分地使用了洞穴系统。

这张图片展示了在新星洞穴的迪纳莱迪墓室中发现的两个埋葬案例。一具尸体属于成年的纳勒迪人，另一具是青少年。

2015年，当伯杰和他的团队宣布发现纳勒迪人时，他们认为该物种可能故意在洞穴中处理死者。但是，这样做的想法，对于大脑很小的原始人来说，被认为是一个非常有争议的假设。

2018年，该团队开始寻找证据看看纳勒迪人是否是有意识地埋葬死者。科学家们在洞穴里发现，洞壁被挖出椭圆形的洞，尸体的残骸以卷曲的姿势放在里面。其他埋葬地点被水平挖掘到斜坡上，尸体被放在里面，这表明这些遗骸是通过刻意的行为摆放，而不是对死去的同类随便一丢。

洞穴的山蚁室（左）包含了至少四个纳勒迪人儿童的遗骸。通过计算机断层扫描或CT重建描绘的一名儿童（右）死亡时约13岁。

“这不是一具死在洼地或洞里的尸体。这是一具被泥土覆盖的尸体，然后在坟墓里腐烂，部分表明它当时是作为一个完整的肉体埋葬的，不是因为一些戏剧性的坍塌或被冲走。”伯杰说，“我们觉得它们已经达到了人类墓葬或古代人类墓葬以及最古老的人类墓葬的标准，因此将它们描述为非人类物种纳勒迪人的坟墓或墓葬。”

然后，研究小组在一个墓穴中发现了一件文物，并在墙上发现了雕刻。

墙上的雕刻

其中一个坟墓里有一块工具形状的岩石，埋在一个纳勒迪人成年人的手旁边。在墓室上方的一条通道内，有一堵布满岩石雕刻的墙。

深刻的几何形状出现在莫氏硬度达到4.5至4.7的白云石岩壁上，这有助于研究人员评估矿物的耐刮擦性。伯杰说，就硬度而言，白云石的硬度是钻石的一半（处于顶级），这意味着雕刻墙壁需要花费大量的时间和精力。

山前室的一面墙展示了大量的版画和蚀刻版画。该面板展示了正方形、梯子、三角形、十字架和X的重复蚀刻。

研究小组认为，这些雕刻是由纳勒迪人而非智人造成的，因为没有证据表明人类曾经进入过这些洞穴。

纳勒迪人在洞穴中通过使用火来照明。伯杰说，遍布洞穴的证据，包括烟灰、木炭和烧焦的骨头，表明他们对于火的使用非常积极。

国家地理探险家、现场生物文化专家、第三项研究的主要作者富恩特斯（Agustín Fuentes）说，这些墓葬和符号都意味着纳勒迪人能够从事有意义的行为。这些符号的含义尚不清楚，研究人员也无法确定它们是否被用作一种语言或物种内部的交流。

“工具形状的岩石”上发现一些锯齿和线条，可能是使用证据。

“我们认为，这些都是有意制作的几何设计，对纳莱迪人有某种含义。”富恩特斯说，“这意味着他们花了很多时间和精力，冒着生命危险在埋葬尸体的地方刻下了这些东西。”

富恩特斯补充说，研究人员曾经认为，与人类有关的复杂行为来自于较大的大脑，纳勒迪的发现表明，这并非唯一的必要联系。“因此，这里的挑战是，我们现在知道，除了智人、尼安德特人、丹尼索瓦人和其他一些人之外，纳勒迪人正在从事我们甚至在几十年前还认为是我们人类独有的行为。”他说，“这意味着我们需要重新思考人类历史上用火的时机、意义的形成和死者的埋葬。”

一些雕刻品显示出杂散线条甚至擦除的迹象，类似于在顶部完成另一个雕刻之前用沙子“擦除”标记。

伦敦自然历史博物馆人类起源研究负责人克里斯·斯特林格表示，尽管他之前对纳勒迪人及其猿类大小大脑的行为复杂性的说法持怀疑态度，但“伯杰及其同事现在提出的关于可能的埋葬和壁刻的大量证据不能轻易否定。”斯特林格没有参与这项研究。

斯特林格说：“我当然希望看到人们尝试对雕刻和火的证据进行年代测定。如果这些惊人的说法被证明是有根据的，它们将对我们重建人类进化认识，产生深远的影响。”

斯特林格说，这些发现引发了许多问题，包括这些行为是否已经存在于一个比纳勒迪人或人类生活得更早的古代共同祖先身上，以及“如果大脑大小不到一半就可以实现类似人类的行为复杂性”，我们为什么会有这么大的大脑。

下一步？

伯杰和他的同事们在发现纳勒迪人及其如何潜在地改变人类家谱方面的工作，将通过以下两个途径公开分享——

7月17日，网飞电视台Netflix：《未知：骨洞 Unknown: Cave of Bones》

8月8日，由伯杰和Hawks合著的一本名为《骨洞：发现、冒险和人类起源的真实故事 Cave of Bones: A True Story of Discovery, Adventure, and Human Origins》的书

研究团队还在洞穴继续工作，以更好地了解纳勒迪人，包括该物种的年龄，它是否比以前认为的更接近人类，以及洞穴系统中发现的骨骼中是否保存了任何DNA。

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